日本は、国土の約3分の2が森林という国です。数字だけを見ると、世界的にも有数の「森林大国」と言えます。
それにもかかわらず、「森林が荒れている」「森の手入れが追いついていない」といった声を耳にする機会が増えています。
森が多いのに、なぜ問題が起きているのでしょうか。
多くの人は、「自然は人が手を加えないほうがいい」「森は放っておけば自然に戻る」そんなイメージを持っているかもしれません。
確かに、自然保護という文脈では「触らない」「伐らない」という考え方が重要になる場面もあります。
しかし、日本の森林について考えるとき、この前提がそのまま当てはまるとは限りません。
なぜなら、日本の森の多くは〈もともと人が植え、人が育ててきた森〉だからです。
この事実を傍に置いて「自然＝放置」と考えてしまうと、かえって森の状態を悪化させてしまうことがあります。
森林は、本当に放っておいて大丈夫なのか。そもそも「手入れ」とは、何を意味しているのか。
ここからは、日本の森林がどのようにつくられ、なぜ今「手入れ」が必要とされているのかを見ていこうと思います。
日本の森林の中身──「森が多い国」の森林とは
日本は、国土の約3分の2が森林に覆われた国です。
しかし、その内訳に目を向けると、「自然の森」だけで構成されているわけではありません。
日本の森林のおよそ4割は、スギやヒノキを中心とした【人工林】です。
これらの多くは、戦後の復興期に木材供給を目的として植えられました。
苗木を植え、成長に合わせて間伐を行い、次の世代へと更新していく
人工林は、人が関わり続けることを前提に成り立つ森 です。
言い換えれば、人工林は「自然に完成する森」ではありません。時間とともに育っていく途中の存在であり、手入れを重ねることで、はじめて健全な状態が保たれます。
ところが近年、この人工林に人が入らなくなるケースが増えています。
木材価格の低下、輸入材の増加、担い手不足。
いくつもの要因が重なり、間伐や更新が後回しにされる森が少なくありません。
手入れが行われないまま年月が経つと、木が過密になり、光が地面まで届かなくなります。
根が十分に張れず、木は弱り、病害や倒木のリスクも高まります。
外から見ると緑は残っていても、森としての機能は少しずつ損なわれていく のです。
ここで重要なのは、「放置された人工林は、自然林と同じにはならない」という点です。
もともと人の手で植えられ、育てられてきた森にとって、人が関わらなくなることは、森の成り立ちそのものと噛み合わなくなることを意味します。
「自然だから放っておくほうがいい」と考えてしまうと、意図せず森を弱らせてしまう場合もあるんですね。
こうした状況を踏まえ、人が森に関わり続ける仕組みをつくろうとする動きも各地で始まっています。
院庄林業では、木を使うことと森を育てることを切り離さずに考える取り組みとして、「匠乾太郎 植林基金」 を通じた植林活動を行っています。
使った分だけ森に返していく
人工林という「人が関わる前提の森」を、次の世代につないでいくための一つの実践です。
なぜ、人工林は放置されるようになったのか
人工林の手入れが行われにくくなった背景には、木材を取り巻く環境そのものが大きく変化してきたことがあります。
ここでは、「人」と「木材の使われ方」という二つの側面から整理してみます。
林業の担い手の減少
人工林の管理が難しくなった背景には、林業に関わる人の数が長期的に減少してきたこと があります。
林業従事者数は、1960年頃にピークを迎え、当時はおよそ44万人が林業に従事していました。
山には多くの人が入り、伐採や間伐、植林といった作業が、地域の仕事として成り立っていた時代です。
しかしその後、エネルギー利用の変化や産業構造の転換、高度経済成長に伴う都市への人口集中などを背景に、林業従事者数は減少を続けていきます。
最新の統計では、2020年時点での林業従事者数は約4万4千人。
ピーク時と比べると、およそ10分の1程度まで減少しています。
人が減れば、山に入れる頻度や範囲も限られます。
人工林は本来、継続的な手入れを前提とした森ですが、それを支える人の数が追いつかなくなっていったことが、現在の状況につながっています。
国産材が使われにくくなっていった
人工林を取り巻く環境が変化したもうひとつの大きな要因が、木材の使われ方の変化です。
戦後しばらくの間、日本の住宅や建築に使われる木材の多くは国産材でした。
国内の山で育った木を伐り、地域の製材所で加工し、それを建材として使う
木材の供給と利用は、比較的近い距離で成り立っていました。
しかし1960年代以降、輸入材の流通が本格化します。
外材は大量生産・大量輸送が可能で、価格が安定し、規格もそろっていました。
高度経済成長期に住宅需要が急増する中で、使いやすい材料として急速に広がっていきます。
その結果、木材需要に占める国産材の割合は低下していきました。
1970年代には、国産材の供給量が輸入材を大きく下回る時期もあり、木材自給率は 20％前後まで落ち込んだとされています。
近年、国産材の利用は少しずつ回復傾向にあります。
公共建築での木材利用や、国産材活用を促す政策も進み、2020年の木材自給率は41.8％まで戻ってきました。
ただし、この回復がそのまま人工林の手入れにつながっているかというと、状況は単純ではありません。
国産材は、山の立地や樹種によるばらつきが大きく、安定供給や価格面での調整が難しい場合もあります。
木が安定して使われなければ、山から木を出す動機も生まれにくくなります。
伐採や間伐が進まなければ、人工林の管理も後回しになっていくのです。
手入れをしない森で、何が起きているのか
人工林の手入れが行われなくなると、森の中では少しずつ変化が起きていきます。それは急激な崩壊ではなく、時間をかけて進む変化です。
まず影響を受けるのが、森の中に届く光 です。
間伐が行われないまま木が密集すると、樹冠が重なり、林内は暗くなります。つまり、地面まで光が届かないので、下草や低木が育ちにくくなるということですね。
下層植生が減ると、地根が十分に張らなくなり、土壌の保水性や安定性が低下していきます。
また、過密な状態で育った木は、木そのものの安定性 も低くなります。
根を広く張れず、幹も細くなりやすいため、強風や大雨の際に倒れやすくなります。
倒木や枯れ木が増えることで、林内に人が入りにくくなり、管理や作業の妨げになることもあります。
水の動き にも影響が現れます。
健全な森では、雨水は植生や土壌を通してゆっくりと地面に浸透します。一方、下草の少ない森では、雨が地表を流れやすくなります。
その結果、表土の流出や斜面の不安定化が進み、森が本来持っていた「水を受け止める力」が弱まっていきます。
こうした変化は、外から見ただけでは分かりにくいかもしれません。
木は立ち、森は緑に見える。それでも内部では、「森としての機能が少しずつ変わっていく」という状態が進行しています。
人工林における「手入れ」とは
森林の「手入れ」という言葉から、「木を伐る＝自然を壊すこと」と感じる人もいるかもしれません。
人工林における手入れは、森を壊す行為ではなく、森を維持するための作業 です。
ここで言う「手入れ」の代表的な作業が《間伐》です。
間伐は、森を一度リセットするような伐採ではありません。成長の途中で一部の木を選んで間引き、残した木が健全に育つ環境を整える作業です。
間伐によって光や風が林内に入り、下草や低木が育ちやすくなります。
残された木は、根を広く張り、幹を太くしながら、安定した成長を続けていきます。
また、人工林では 次の世代へ森をつなぐ「更新」 も欠かせません。
木を使い、植え、育てる。この循環があってはじめて、人工林は森としての姿を保ち続けます。
手入れを行わないことは、必ずしも自然を守ることにはなりません。
人が関わる前提でつくられた森では、何もしないことが、森の力を弱めてしまう場合もあります。
間伐や更新は、人工林を自然の循環の中にとどめるための行為です。
「手入れ＝自然破壊」という見方を離れてみると、人工林との関係は、もう少し違った姿で見えてくるはずです。
森と関わり続けるということ
日本の森林、とりわけ人工林は、人が関わり続けることを前提につくられてきました。
にもかかわらず、担い手の減少や木材を取り巻く環境の変化によって、十分な手入れが行われない森が増えてきた。
そこには、個人の意識だけではどうにもならない構造があります。
それでも、手入れをしなければ、森の状態が少しずつ変わっていくことも事実です。
何もしないという選択も、結果として森のあり方を変えてしまう。だからこそ、森とどう向き合うかを考える必要があります。
人工林の場合、木を使い、手を入れ、管理していくことは、森を維持するための現実的な関わり方のひとつだと思います。
人工林とどう向き合っていくか、というテーマで、同じ問題意識を持って取り組んでいる具体例もをご紹介します。
放置人工林をめぐっては、ただ漠然と「手入れが必要だ」という気持ちだけでなく、「どのように間伐し、どう管理していくのか」という問いが欠かせません。
そうした課題意識のもとで行われている研究のひとつが、放置人工林を対象に、間伐計画とその手法を検討するという取り組みです。
この研究は、院庄林業がスポンサードするウェブメディア《WHOLE EARTH MAGAZINE》にて紹介されています。
環境や森をめぐる課題に、学生という立場から向き合う試みとして、今回のテーマとも重なり合う視点が示されているので、ぜひこちらもご覧ください。
森を放っておくのか、関わり続けるのか。
その選択は、自然への態度であると同時に、未来をどう設計するかという問いでもあります。
知ることから始めて、それぞれの立場で関わり方を選び直していく。その積み重ねが、森を次代へとつないでいくはずです。